通常，變速器具有多個傳動比（或簡稱為“齒輪”），并且能夠在速度變化時在它們之間切換，該切換可以手動（由操作員）或自動完成，還可以提供定向（前向和反向）控制，還存在單比率變速器，其僅改變電動機輸出的速度和扭矩（有時是方向）。
  
  在機動車輛中，變速器通常通過飛輪或離合器或流體聯接器連接到發動機曲軸，部分因為內燃機不能以低于特定速度運行。變速器的輸出通過驅動軸傳遞到一個或多個差速器，驅動車輪。雖然差速器也可以提供齒輪減速，但其主要目的是允許車軸兩端的車輪以不同的速度旋轉（這對于避免車輪在轉彎時的滑動），因為它改變了旋轉方向。
  
  傳統的齒輪/皮帶傳動裝置是速度/扭矩適應的^機構，替代機構包括扭矩轉換器和動力轉換（例如柴油 - 電動變速器和液壓驅動系統），混合配置也存在，自動變速器使用閥體根據速度和油門輸入使用流體壓力換檔。